大西洋東部的一個海灣，西面部分地以英格蘭、蘇格蘭為界，東面與挪威、丹麥、聯邦德國、荷蘭、比利時和法國相鄰，南部從法國海岸的沃爾德燈塔，越過多佛爾海峽到英國海岸的皮衣角的連線為界；北部從蘇格蘭的鄧尼特角，經奧克尼和設得蘭群島，然后沿西經0°53′經線到北緯61°，再沿北緯61°緯線往東到挪威海岸的連線為界。北海南部經多佛爾海峽與大西洋相通；北部，經蘇格蘭與挪威間的缺口，與大西洋及挪威海相接；東部，經挪威、瑞典、丹麥之間的斯卡格拉克海峽和卡特加特海峽，與波羅的海相通。北海，長約965公里，北部寬為580公里。總面積為60萬平方公里，平均水深為91米，容積為15.5萬立方公里。該海區內幾個島嶼共占面積為的73平方公里。  

    北海被認為是陸緣海，即它的整個構造海盆都在大陸(適與大洋性的相反)地殼上。該海盆，在某種程度上，是一個地槽(長條沉積礦床的位置)，從前至少有兩次折皺成山脈。每一次，這些山脈都被沖刷走，只留下英格蘭與大陸之間的淺盆。大約在2.3億年前，北海周圍的陸地都是沙漠，由于蒸發量大，從北方流入的水有限，形成了巨大的蒸發巖沉積。現在，在北海海底和德國、丹麥發現的鹽丘和構造，就是這些蒸發巖的代表。北海海底構造形成的歷史，與北海及其鄰近國家現正在開發的廣闊油田有直接的聯系。

    當然，北海的海底都屬陸架。該海的南半部是水深為40米的海臺。海底逐漸向北傾斜，到設得蘭群島以西陸架邊緣，水深達183米左右。繞過挪威南端到陸架邊緣以外，為一罕見的海峽(挪威海峽)，其深度約為600米。一些海洋學家認為該海谷是大陸冰川沖刷形成的。還有其它末次冰期(11000～8000年前)的殘跡，那就是海平面低水位和冰川冰磧時遺留下來的河谷狀的切割(所謂冰川冰饋，就是當冰川融化時，沉積物在冰川前沿進行堆積)。英國和丹麥之間的多格爾沙洲就是一個例子，其水深僅13米。海底沉積物主要為冰川礫石、沙和粉沙。其中粉沙到處都有，這是由于受流和浪的作用，重新被搬運的緣故。

　　北海的水環流，同時受北來的大西洋水和東來的波羅的海水的影響，而從南部多佛爾海峽流入的水則非常少。大部分海水來自北大西洋海流，沿奧克尼和設得蘭群島近岸南流。到南部后轉為反時針方向，并沿挪威海岸流出，成為波羅的海海流。表層水溫，2月為2～7℃，8月為11～17℃。鹽度隨地區、季節而不同。由于大陸江河(萊茵河、易北河、威悉河、埃姆斯河和斯海爾德河)流入大量淡水，在挪威、丹麥、荷蘭和德國等沿岸水域，即使冬季不太冷，也都結冰。而西部，由于入海淡水較少，并受北大西洋海流的影響，即使是嚴冬也無冰。

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北海的潮汐較為復雜，因為較小的分潮從多佛爾海峽往北運動，較大的分潮由蘇格蘭一挪威間的海口進入，并往南傳播。潮差，在英格蘭沿岸為7米，廣大的外海為1．5米。從西北侵襲北海的風暴，往往給岸長6436公里的沿海造成相當大的損失。若這種災害與風暴潮結合在一起，大浪和高潮同時出現時，對沿岸地區的破壞就更為嚴重，尤其對荷蘭的防護堤海岸。

    北海是世界上幾大漁場之一，鮮魚的產量占世界的一半，附近各國沿海人民均以漁業為主要工業。1958年，北海海底被英國、荷蘭、德國、丹麥和挪威瓜分成幾個油、氣的勘探和開發區。第一個天然氣井和油井已分別于1959年和1969年投產。北海現已探明的石油貯藏量為230億桶，為世界第九個最大油田。
                                   
                                        北海地理位置示意圖